马可·波罗是谁？就目前的资料表明，马可·波罗是威尼斯的一个富商的儿子，公元1271年，年仅17岁的马可·波罗跟随他的父亲和叔父踏上了前往中国的漫漫长路，他们的初衷是想要寻找东方的贸易市场。这一次他们的目标直指国力雄厚、如日中天的元朝。据说他们先坐了商船从威尼斯出发，在地中海东岸登陆，然后有时候骑骆驼，有时候徒步，穿越了叙利亚、美索不达米亚、伊朗以及中亚的沙漠，再翻越了帕米尔高原进入了中国喀什，走过了河西走廊，再向北经过了宁夏，于公元1275年到达了当时的元大都，也就是今天的北京，觐见了忽必烈。马可·波罗在中国待了17年，根据他的记载，他当过中国的朝廷命官，在扬州做过官，受到过忽必烈的器重，被派遣到中国的很多地方，还曾经代表元朝出使过日本、缅甸、越南、泰国等周边国家。公元1291年，马可·波罗受命护送元朝的阔阔真公主去波斯结婚的时候返回欧洲。公元1298年，因为威尼斯和热那亚的战争，马可·波罗被俘，在狱中向他的狱友鲁斯蒂谦口述完成了著名的《马可·波罗游记》，同时鲁斯蒂谦也是《马可·波罗游记》的执笔者。公元1324年，马可·波罗在威尼斯去世。
《马可·波罗游记》被称为是世界上第一本主要讨论中国主题的书，描述了马可·波罗在公元1271年—公元1295年周游亚洲的过程，特别着墨于公元1275—公元1292年间马可·波罗住在中国，并且为元朝工作的经历。这本《马可·波罗游记》被分为四卷，共229章，每章叙述一地的情况或一件史实。
第一卷写的是马可·波罗东游沿途的见闻，一直到他们到达元上都为止。第二卷重点描述了蒙古大汗忽必烈以及他的宫殿、都城以及中国内地的情况。第三卷讲的是日本、越南、东印度、南印度以及周边的各个岛屿，包括非洲东岸等。第四卷讲的是成吉思汗的后裔们所进行的战争。
《马可·波罗游记》在当时文盲率还相当高的欧洲被迅速地传播，并且成为了家喻户晓的书籍，在历史上所引起的巨大反响也开始了。这本游记中所记载的东方事物、地理、历史、文化等，都远远地超越了当时欧洲人的常识范围，因此被视为是一本“天方夜谭”。
在中国最早于唐宋时就开始使用纸币，而在汉代就已经开始使用会燃烧的一种石头——煤，这些对于当时的欧洲人来讲都是非常新鲜的知识。印刷术和火药对他们来讲更是奇谈。
马可·波罗在书中所描写的“拥有三千澡堂，十万人家的杭州城”，绝对的超乎了当时欧洲人的想象。所以他的这本书在当时的欧洲引起了巨大的轰动。
再来看看他对杭州城的描述。他提到，杭州是世界上最富丽名贵之城，城中有12000多座石桥，大舟可行其下。这座城市完全建筑于水上，四周有水环之，城中有很多美丽的房舍楼阁，有很多的商人，非常地富足，贸易之巨无人能言其数。并且杭州人面白形美，男妇皆然。
在马可·波罗的笔下还提到，在杭州城有一座大湖，这个湖上有大量可供游览的游船和画舫，每艘船长约15到20步，可以坐10人、15人或20人。画舫中有舒适的座椅和宴会所必须的各种东西。人们在闲暇之时可以乘坐画舫到这个湖上去游览。到了公元1412年，欧洲人还曾经根据《马可·波罗游记》绘制了一幅杭州城图。而杭州为了纪念马可·波罗，在西湖边也专门为他塑了一座雕像。
北京是当时元代的首都。马可·波罗虽然来自欧洲名城威尼斯，但当他进入北京的时候，仍然为这座世间最为繁华的“汗八里”大为赞叹。他提到北京全城有12门，各门之上有一大宫，非常壮丽。四面各有三门五宫，每角各有一宫。还提到，北京的宫殿都用琉璃瓦装饰，光泽灿烂，尤如水晶，即使在很远的地方也可以见到富丽堂皇的宫殿。
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