“学成文武艺，货于帝王家。”经过这样的勤奋刻苦，苏秦对自己的学问又有了信心，他开始到各国活动去了。苏秦后来来到了燕国，受到燕王的激赏，成为了燕王亲信，受命到齐国为燕国从事反间谍活动。苏秦到了齐国，担任齐国国相之职，他劝说齐王放弃与秦王约定同时称东帝、西帝的想法，使秦王谋划已久的“称帝号”顷刻瓦解；他成功策划了燕、齐、韩、赵、魏五国合纵攻秦的壮举，被赵国封为武安君。根据史书记载，苏秦人生最辉煌的时刻是“佩戴六国相印”，成为了六国的丞相，带领着六国的军队，一起抵抗秦国。当然，今天也有学者对苏秦佩六国相印一事持否定和怀疑态度。
《史记·苏秦列传》记载：“北报赵王，乃行过雒阳，车骑辎重，诸侯各发使送之甚众，疑于王者。周显王闻之恐惧，除道，使人郊劳。苏秦之昆弟妻嫂侧目不敢仰视，俯伏侍取食。苏秦笑谓其嫂曰：“何前倨而后恭也？”嫂委蒲服，以面掩地而谢曰：“见季子位高金多也。”苏秦喟然叹曰：“此一人之身，富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之，况众人乎！且使我有雒阳负郭田二顷，吾岂能佩六国相印乎！”于是散千金以赐宗族朋友。初，苏秦之燕，贷人百钱为资，乃得富贵，以百金偿之。遍报诸所尝见德者。”
《战国策·秦策一》记载，将说楚王，路过洛阳。父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听；嫂虵行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”
两者记载稍有不同，但大致描写是相同的：苏秦是洛阳人。很听苏秦经过洛阳，要回一趟家。苏秦的父母闻讯，就赶忙让人把家里的房子打扫得干干净净。走到离家三十多里远的地方去迎接他。苏秦骑着骏马，腰上挂带着六国的金印，前呼后拥地来了，那场面十分威风。
苏秦的妻子低着头跪在地上，想到自己曾经对丈夫那样冷漠，她都不敢正眼看他。当年连饭都不给苏秦吃的嫂嫂，如今更是巴结他，只见她趴在地上，用膝盖向前移动。嫂嫂费力地爬行到苏秦面前，边磕头一边说：“您大人不记小人过，宽怒我吧！”苏秦诘问她说：“你从前那么傲慢，现在又为什么要前倨而后恭呢?”嫂嫂倒也老实，她如实说道：“现在你做了大官，有钱了呀，我当然要尊敬你。”苏秦看到家人对他态度的转变，忍不住慨叹起来：“贫穷的时候，爹娘不当我是儿子。”他又说道：“现在富贵了，亲戚都畏惧我。人生世上，权势和地位还是管用啊。”
这就是“前倨后恭”的来历。倨：傲慢；恭：恭敬；以前傲慢，后来恭敬。形容对人的态度改变。
需要补充地是，谈及苏秦的事迹，人们多依据《史记》和《战国策》的有关记载，《资治通鉴》关于苏秦的记载多依据《史记》。然而，1973年长沙马王堆汉墓出土了一种帛书文献，被定名为《战国纵横家书》，该书共二十七章，三百二十五行，一万一千多字。原无章名，为了阅读方便，整理小组在每章释文前加了章名。其中有十一章的内容见于《战国策》和《史记》，文字大体相同。另外的十六章，即相当于全书百分之六十左右的文字，是久已失传的佚书，为《战国策》所无，也不见于《史记》。这部分内容，不但可以补充《战国策》《史记》等书之不足，还可以订正这些书籍的一些错误。本书的发现为进一步研究战国史提供了珍贵的史料。
《战国纵横家书》关于苏秦的事迹与言论，与《史记》《战国策》记载的最主要的差别是：苏秦出生比张仪要晚，苏秦活动的年代，约在张仪死后三十年，即齐国齐湣王、燕昭王时代，他与张仪不可能是同学。《战国纵横家书》的发现，为研究苏秦提供了珍贵的资料，值得注意。
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