中国对南海诸岛的管辖经历了一个漫长的演变过程。
中国人民首先发现了南海诸岛。汉初,中国人已经在南海航行,并开辟了举世闻名的“海上丝绸之路”。东汉时期,杨孚所著的《异物志》一书中记载:“涨海崎头,水浅而多磁石,徼外大舟,锢以铁叶,值之多拔。”“涨海”是我国古代对整个南海最早的称谓;“崎头”是古人对南海中的礁屿和浅滩的称呼。“水浅而多磁石”指的是船只一旦触礁、搁浅,便如同被磁石吸住,而无法脱身。
唐代,东沙群岛、西沙群岛部分岛礁已纳入中国政府的管辖范围。据宋代赵汝适所著的《诸蕃志》记载,唐代“千里长沙”、“万里石塘”隶属于海南管辖。经考证,史籍中提到的“长沙”大多指今西沙群岛,而“石塘”大多指今南沙群岛。
宋代的《琼管志》是目前所知记载南海诸岛最早的地方志,书中记载:“吉阳,地多山高……其外则乌里苏密吉浪之洲,而与占城相对,西则真腊、交趾,东则千里长沙、万里石塘。”占城即今越南中部,真腊即今柬埔寨境内,交趾即今越南北部。由这条史料可以看出,宋代沿袭唐代设置,南海诸岛属于广南西路琼管吉阳军的管辖范围。这标志着南海诸岛纳入中国版图已现端倪。
1276年,为编修历法,元世祖敕令时任都水监、天文学家郭守敬主持“四海测验”。最南端的测量点即在今黄岩岛。
明清时期,官方文献中对南海诸岛的记载骤多。明清时期刊印出版的一系列官书、方志等文献中,均把南海诸岛列入万州辖内。1731年,两广总督郝玉麟监修的《广东通志》中记载“琼以海为界,地饶食货,黎峒介峙,郡邑环之。……万州三曲水环泮宫,六连山障,州治千里长沙、万里石塘,烟波隐见。”1841年,由琼州知府明谊修、湖北布政使张岳崧撰的《琼州府志》中也有相关记载。
需要指出的是,受到生产力发展水平以及自然条件等多方面因素的局限,无论是中央政府,还是地方政府,都不可能像现代条件下这样实施驻岛防守或驻官管理,因此,派遣水师、巡视海疆就成为古代管辖和行使主权的主要方式。明朝设立巡海备倭官和海南卫,其职责就是负责海疆。清朝在继承前朝制度的基础上,设立崖州协水师营,巡视范围也从西沙群岛延展到南沙群岛海域。
近代以后,西方列强侵入中国,领土被蚕食,南海诸岛也未能幸免。1907年,日本商人西泽吉次闯入东沙岛,驱逐中国渔民,盗取东沙岛资源。日本人对东沙岛的非法侵占和种种暴行,引起中国人民的极大愤慨。时任两广总督张人骏与日方展开严正交涉,最终迫使日本人撤出了东沙岛。有鉴于此,1909年,张人骏派遣广东水师提督李准率队巡视西沙群岛,军舰每到一处皆鸣炮升旗,重申中国主权。李准巡视西沙对南海诸岛主权的维护意义十分重大,此后国际社会普遍承认西沙群岛为中国领土。
20世纪30年代,法国入侵中国南海诸岛部分岛礁,史称“九小岛事件”。民国政府与法国政府展开外交斗争,迫使法国政府停止了企图侵占南海诸岛的计划。为进一步维护南海诸岛主权,加强对南海诸岛的管控,1934年,国民政府内政部“水陆地图审查委员会”召开会议,审定中国南海各岛礁中英岛名,并公布“关于我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”。1935年4月,水陆地图审查委员会出版了《中国南海各岛屿图》,图中详细地绘出了南海诸岛,并将南海最南端标绘在大约北纬4°曾母滩。
第二次世界大战期间,南海诸岛被日本侵略者所占领。抗战胜利后,中国政府依照《开罗宣言》和《波茨坦公告》的精神,于1946年收复南海诸岛。1947年,国民政府重新审定了南海诸岛各岛礁沙滩的名称,并正式对外公布了南海诸岛新旧地名对照表。1948年,由中华民国内政部方域司发行了《中华民国行政区域图》,图中不仅标绘出东沙、西沙、中沙和南沙四个群岛,而且标绘出十一条断续线。该图标志着以曾母暗沙为中国最南端、以断续线标示南海疆域四至范围的格局基本形成,中国南海疆域得以确立和固定。1953年,我国删减了位于北部湾的两条断续线,最终形成目前用九段线标绘的南海断续线。
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