福利国家意味着什么？

福利国家的广义定义是政府要负责促进和提供社会福利，至于促进和提供的具体福利，各个国家有所不同。大致来说，主要有两大方面。一是医疗和教育，这 类福利着眼于帮助大多数人提高素质和能力，使人获得比较平等的竞争机会。另一类福利是扶助弱势群体，譬如帮助失业者、老年人、无劳动能力者等等，给他们提 供最基本的生活保障。

19世纪末、20世纪初，现代福利国家在欧美逐渐发展起来，那个时代的大背景是，工业革命带来了空前的经济繁荣，向人们展示了科技进步的力量，同 时，工业化使大量的贫穷农村人口涌入城市，造成很多社会问题，迫切需要福利。那个时代在西方历史上被称为“进步时代”（Age of Progress），有一股强劲的理想主义思潮，相信科技、社会的进步，相信人类可以创造一个进步的政府解决社会福利问题。长期以来，“平等”“扶弱”就 是普世的人类理想，佛教主张慈悲、施舍；伊斯兰教征收财产的扎卡特税（zakat），用以帮助贫穷无助的人；基督教兴办医院、学校、育婴堂等等。在工业化 的现代社会，人们继续追随平等、扶弱的理想，希望福利国家能够通过进步的力量，建成人类进步的“理想国”。

福利国家应是一个褒义词，但在20世纪80年代的美国，它赫然变成了贬义词。对福利国家的贬抑林林总总，比较突出的有以下几种。

剥削未来，还是投资未来？

第一种，贬抑批评福利国家的“庞大财政负担”和“不可持续性”。福利国家广泛提供公共教育、免费医疗、社会低保、社会养老等等，如果政府的财政收入不够丰厚，往往需要用财政赤字来支付福利开支。贬抑者说：“财政赤字是剥削未来、牺牲未来”，“是不可持续的”。

使用赤字支付教育、医疗福利，是不是“剥削未来”呢？如果一个贫家子弟借债上学，人们会不会认为他是“剥削未来”呢？大多数人大概不会。因为上学读 书能够增加这个贫家子弟未来的人力资本，是对未来的投资，不是对未来的剥削。借债来花天酒地，是败家消费，是剥削未来；借债来读书上学，是兴家消费。教育 和医疗都对未来发展有好处，人的基本生活保障品也对未来发展有好处，如果没有它们，人可能会丧失发展的必要基础。因此，对一个社会来说，政府通过借债来提 供教育、医疗、低保福利，是对社会未来的投资，不是剥削未来。

财务杠杆是一种有效的投资手段，就像利用物理杠杆，使用较少的力量，托起较大的东西。杠杆一直是公司扩大发展的重要工具，借助债贷等外部资金来扩大 投资，只要杠杆比例适当，不作高风险投资，财务杠杆能高效率地促进公司的发展。投资教育医疗不是高风险投资，政府的福利赤字更是远低于一般公司使用的杠杆 比例，怎么能说福利国家不可持续？明显的事实是，北欧的多数福利国家多年来都有财政赤字，但它们都没有因此不可持续。北欧的冰岛，六十多年来的福利开支没 有使其破产，倒是2003年的大规模银行私有化在五年内就把它拖入国家破产的不可持续深渊。

福利国家使用杠杆做有利于未来发展的投资，不是剥削未来，而是投资未来；不是牺牲未来，而是造福未来。

20至59岁积极参与劳工经济活动的人口比率（%）

资料来源：联合国国际劳工组织。注：有*标记的冰岛数字是1994年度的。

是扭曲价格，还是理性消费？

第二种，贬抑批评福利国家不能最有效率地配置资源，认为福利扭曲了市场的价格，使教育和医疗的价格降得太低，使人过度消费这类服务，因而使资源不能被配置去满足其他需求。

自由主义经济学派主张放任市场来配置资源，相信消费者在市场上是理性地以有限的资源来追求自己利益的最大化，消费发出需求信号，使市场的无形之手能 对社会资源作出最有效率的配置，因此实现全社会的效益最大化。这派学说假设消费者是理性的，消费者知道自己的最大利益是什么，消费者的需求是资源配置的效 率指南。

如果一个消费者是败家子，他觉得自己的最大利益是无节制地酗酒，而不是读书上学，他发出的消费需求信号会使无形之手把资源分配去酿美酒而不是去办学 校。虽然，败家子会觉得自己的利益被最有效率地满足了，但是，从长远的角度来看，这样的资源配置是理性的吗？显然，这只是效益的暂时最大化。

计算效益可以使用不同的时间段，可以计算暂时效益，也可以计算长期效益，理性的计算应该是使用长期的时间段。若用理性的计算来分析福利国家对市场价 格的“扭曲”干预，我们可以看到，这种干预会使资源的配置更趋于长期效益的最大化。如果美酒被征税因此价格很高，教育受补贴因此价格很低，人们将少消费美 酒而多消费教育，资源将少用于酿酒而多用于办学，这样的消费模式和资源配置模式是有利于发展的，是能够实现长期效益的最大化。

北欧国家对教育医疗的投资，造就了高素质的人力资本，使他们可以成功地发展高科技产业，北欧的医药、电子、电讯、汽车等产业创造了不少世界闻名的品 牌，这些产业给社会带来了丰厚的长期收益，北欧的人均国民收入在世界名列前茅，多数高于美国，北欧的人类发展指数（HDI）更是大大领先于美国。福利刺激 了理性消费，创造了长期效益。

福利国家干预了价格，使人多消费对未来发展有好处的东西，实现理性的长期效益最大化。