唐浩明：曾国藩与传统文化（3）

此时的太平军，正处如日中天之时。在前线作战的湖南团练的最初首领江忠源屡遭重挫，兵员损失严重，朝廷命令曾氏加紧训练团勇予以补充。这显然是天赐良机。曾氏抓住这个机会，抱着组建一支真正大军的宏愿，同时也怀有给长沙文武官员一点厉害看看的个人情绪，在衡州府里招兵买马，轰轰烈烈地大干起来。短短的四个月里，他组建陆师十营共五千人，又富有远见地组建水师十营五千人，再加上八千后勤人员，到了咸丰三年底，一支拥有水陆两个兵种一万八千人，号称二万的湘军便宣告成立。曾氏完成了从团练协会主席到民兵团长再到三军统帅的转化。咸丰四年正月，过了年后，曾氏带着这支由书生为将、农夫为兵的崭新军队，在衡州府誓师北上，正式开始了与太平军逐鹿东南的军旅岁月。为壮军威，也为了宣传，出兵的时候，翰林起家的曾氏亲自撰写了一篇气势雄壮的檄文，声称：“本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆。”然而，事情并非他所想像的那样顺利。

三月初，曾氏率三营陆军和水师救岳州。初七日，水师在洞庭湖遇风，沉没二十多号，撞坏十多号。接下来，先锋王錱在羊楼司溃败，退回岳州。紧接着，曾氏幼弟国葆等人率领的三个营全部战败。四月初二，曾氏又自率战船四十号、陆勇八百人，赴长沙城外靖港与太平军交战，不到一顿饭工夫，又水陆全败，狼狈回到长沙。曾氏对胜利已感绝望，向朝廷写了遗折后投水自杀，被左右救出。幸而，三天后湘潭克复，曾氏这才在绝望中又看到了一线希望。

这个时候，曾氏得到一个能人相助。此人即胡林翼。胡氏湖南益阳人，以翰林出身官居贵州贵东道。咸丰四年正月，胡带着六百黔勇，离黔经湘前往武昌援助湖广总督吴文镕。胡来到湘鄂交界处，得知吴文镕已战死黄州，遂不再前进。曾、胡本是极好的朋友，互为相知。曾氏于是上奏朝廷，极力推荐胡，说“胡林翼之才胜臣十倍”，请朝廷留胡在湖南，同时又请湖南政府拨军饷给胡。胡林翼从此加入湘军系列。胡的加盟，对曾氏和湘军集团至关重要。

这年闰七月，湘军收复岳州，八月二十三日，又一举收复武昌、汉阳。湘军因此而声名鹊起。在汇报湘军武汉之胜的奏折中，曾氏着重强调湘军水师所起的作用。曾氏的意图是明显的，即湘军作为一支综合军事集团，在与拥有强大水师的太平军的作战中，具有其他任何军队所不可具备的优势，希望朝廷能将打南京的事情交给湘军。果然，曾氏如愿以偿。朝廷命曾氏统率以湘军为骨干的三路大军沿江东下，铺开与太平军交手的主战场。

到了这个时候，湘军已成为国内第一军事力量。曾氏通过三个步骤，已将湘军从无到有，从小到大，由弱到强地建立起来了。

四、在八方拂逆的困境中，曾氏以刚毅顽强之意志对付危局，终于迎来天时，走向成功。

乘收复武汉的巨大军威，湘军迎来一段短暂的军事顺利时期。从九月中旬到十月中旬，湘军水陆两支人马连克兴国、大冶、蕲州、半壁山、田家镇等沿江重要城镇。不料，进入江西之后，局面变得艰难起来。从咸丰四年秋到咸丰七年春，两年半的时间内，曾氏陷在江西战场这个大泥坑里，一直没有出头之日。他到江西后瞄准的第一个目标是九江，但九江一直没打下。咸丰四年十二月中旬，太平军引诱湘军水师先头部队进入鄱阳湖，将水师分割为外江内湖两部分，大大减弱了水师的战斗力。（水师被分割长达两年九个月，直到咸丰七年九月初，湘军攻克湖口县城，内外才合二为一。）十多天后的半夜，太平军又用火攻，焚烧曾氏左右的战船十多号，连曾氏本人坐的旗舰也被当作战利品拖去。曾氏愤然再次投水自杀，但又被救起。

此后，湘军在樟树镇、建昌府、抚州、景德镇等战役中连连失败。曾氏还在南昌、南康、吴城等地多次被太平军围困，有时一连围住几个月。曾氏派出的所有送信人均被太平军抓获。他对朝廷说：“道路阻梗，呼救无从。中宵急此，魂梦屡惊。”

这期间，曾氏又损失两员最为得力的助手。一为官居湖南提督的湘军陆军统领塔齐布，于咸丰五年七月死于九江城外军营，年仅三十九岁。一为湘军创始人之一、陆军另一统领罗泽南，咸丰六年三月战死于武昌城外，年仅五十岁。塔、罗之死，对曾氏的打击极大。

军事已经不利，而曾氏又与江西官场闹起冲突。因为筹粮筹饷和用人调军等事，曾氏与江西巡抚陈启迈矛盾重重。咸丰五年六月曾氏上奏参劾陈启迈。朝廷支持曾氏，将陈启迈连同按察使恽光宸一道革职。这次的情形与两年前在长沙与湖南官场对立一样，表面上看来是他占了上风，但实际上与地方官场结怨更深。曾氏与江西官场的裂缝一直修复不了，以后发生的沈葆桢与曾氏争银子的事，其根子就种在此时。

与官场不和，湘军的供给大受影响。粮饷不足，又直接挫伤士气，仗打得越来越不如法。直到咸丰六年，江西十四个府，仍有八个府在太平军手里。咸丰七年二月初，曾氏接到父死讣告。他随即丢下江西这个烂摊子，回家奔丧。咸丰八年六月，曾氏再次出山，情形依然不妙。这年八月，湘军一支劲旅在安徽三河镇，遭到太平军的伏击，全军近七千人几乎全部丧生。统领李续宾及曾氏六弟曾国华战死。经此打击，湘军的士气几乎跌入低谷。面对这种种内外交困的局势，曾氏虽有过牢骚，有过退缩，但他始终没有颓废，没有放弃。他一再以“好汉打脱牙和血吞”、“屡败屡战”、“男儿以懦弱无刚为耻”激励部下和亲属。他鼓励部属要挺住。他说自己有《挺经》十八条，支撑他硬挺下去。在湘军最为困难的时候，曾氏依靠这种倔强不服输的气概和坚毅忍耐的精神度过难关，终于迎来了天时。

咸丰十年闰三月，太平军一举踏破江南大营，然后以凌厉军威挥师南下。当时，朝廷在苏南的行政机关和军事部署遭到了毁灭性的打击。江南大营统领张国樑、和春都死在败逃途中，两江总督何桂清在常州弃城而逃，江苏巡抚徐有壬自尽。苏南重镇丹阳、常州、无锡、苏州、江阴、昆山、嘉定等全部落入太平军手中。朝廷在四顾无人的情况下任命曾氏为署理两江总督，并赏加兵部尚书衔，火速带兵救援江苏、浙江。从咸丰二年底组建湘军以来，到此时已是九个年头，一直处于客寄虚悬状态的曾氏，终于有了地方实权。曾氏和湘军的军事困境也由此而基本结束。一年后，咸丰去世，慈禧掌权。慈禧调整咸丰对曾氏又用又疑、以湘制湘的政策，先是赏曾氏为太子少保衔，接着又命他节制江、皖、赣、浙四省，凡四省巡抚提镇以下文武官员，皆归曾氏调遣，不久又擢升为协办大学士。慈禧把整个东南战场都交给曾氏一人了。曾氏凭借这个权力，保举他的战友、幕僚沈葆桢、李续宜、左宗棠、李鸿章分别任江西、安徽、浙江、江苏四省巡抚，把东南四省的军政财文全部权力包揽把持于一身，迎来了江南战局的曾国藩时代的到来。终于在同治三年六月十六日，打下南京，取得对太平军作战的决定性胜利。